베토벤의 초기 피아노 소나타 가운데 정점을 이루는 걸작으로, 또 극적인 아름다운 악상 때문에 가장 널리 알려져 있는 작품이다. 이 소나타의 작곡 연대에 대해서는 정확하게 알려져 있지 않으나, 1798년에서 그 이듬해에 걸쳐 완성되었다고 추정되고 있다. 이 소나타가 처음 출판되었을 때에 그 초판의 속표지에는 "Grand sonata Pathetique"라고 기재되어 있었다. 베토벤의 피아노 소나타 가운데 그 자신에 의하여 표제가 붙여진 것은 이것이 처음이며, 그 뒤에 피아노 소나타 26번에 가서야 "고별"이란 표제가 붙어있기도 하다. 이렇듯 베토벤 자신에 의해 붙여진 "비창"이라는 표제가 주는 의미는 여러 사람들에게 있어 궁금증을 자아내게 한 요인이 되었다. 베케는 지금까지의 소나타에 분산적으로 나타내어진 베토벤 특유의 성격이 뚜렷하게 의식적으로 결정되어진 것이라고 주장하기도 했다. 그러나 그 비창감은 어디까지나 젊은 베토벤의 것이며, 후반의 정신적인 밑바닥을 흔드는 것 같은, 심각하고 절실하고 비극적인 것에는 아직도 거리가 먼 느낌이다. 스콧은 이 곡을 <로미오와 줄리엣>에 비교하여, 그 사이에 공통된 "청춘의 애상감"이 있는 것을 지적하고 있다. 그런 의미에서 "비창"이라는 표제가 주는 의미는 그리 깊지가 않다. 그러나, 베토벤은 일부러 표제를 붙여 자신의 주장을 명시하고, 듣는 사람에게 곡의 내용을 전달하려고 하는 매우 적극적인 의지를 나타내고 있는 것은, 당시 베토벤이 이미 하나의 음악에 무엇인가 뚜렷한 의미를 갖게 하는 방향으로 나아가고 있다는 것을 알 수가 있는 것이다.
이 곡은 카를 리히노프스키(Karl Lichnowsky, 1756-1813) 공작에게 헌정되었다. 공작은 대단한 음악애호가로서 모차르트와 친숙했으며, 또한 젊은 베토벤의 재능을 일찍 인정하여 베토벤을 자택에 머물게 한 사람이다. 이 곡 외에 제2교향곡, 피아노 소나타 12번도 헌정하였다.
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